L’athlète master est défini comme une personne âgée de plus de 40 ans qui s’entraîne régulièrement et prend part à des épreuves sportives. L’augmentation de la participation des athlètes masters dans des épreuves sportives, en particulier d’endurance, au cours des dernières décennies s’est accompagnée d’une amélioration continue de leurs performances, beaucoup plus marquée en comparaison des jeunes athlètes. L’ampleur des améliorations est d’autant plus importante que les athlètes masters sont âgés (> 60 ans). Entre 40 et 80 ans, la réduction des performances avec l’âge est globalement linéaire avec une diminution de 7-10 % par tranche de dix ans. Le déclin des performances avec l’âge dépend de la discipline (elle est moins marquée en cyclisme qu’en course à pied) et de la durée d’effort (elle est plus prononcée en marathon qu’en sprint). Les capacités musculaires et aérobies diminuent de manière constante avec l’âge. Le principal facteur physiologique expliquant la diminution des performances en endurance avec l’âge est la diminution de la consommation maximale d’oxygène (VO2max). Les athlètes masters doivent être particulièrement vigilant quant à leur santé cardiaque, ostéo-articulaire et à leur nutrition. Les athlètes masters sont souvent décrits comme un modèle expérimental du vieillissement biologique primaire (i.e. le vieillissement biologique indépendant des facteurs environnementaux et des maladies) parce qu’ils sont exempts de l’influence négative de l’inactivité physique.

Article La revue de Gériatrie 2022

Master triathletes are generally defined as triathletes older than 40 years who systematically train and compete in triathlon events of various distances. These athletes can still achieve extremely high levels of performance. The Swiss woman Natascha Badmann won the South Africa Ironman triathlon in 2012 at 45 years old (becoming the oldest Ironman triathlon winner) and finished sixth at the Ironman World Championship the same year. In 2018, Hiromu Inada from Japan became the oldest man to ever finish the Ironman World Championship at 85 years old in a time of 16 h 53 min. These both examples of “young” or “old” master triathletes show how it is possible to push the limits of the interaction between aging and endurance performance. This chapter addresses the specific aspects of age-related declines in triathlon performance with a special focus on the performances of the best master triathletes because they represent a unique model for studying the effects of high levels of physical training in older individuals.

The Master Triathlete

Despite of the growth of ultra-endurance sports events (of duration > 6h) over the previous few decades, the age-related declines in ultra-endurance performance have drawn little attention. The aim of the study was to analyze the changes in participation and performance trends of older (> 40 yrs of age) triathletes between 1986 and 2010 at the Hawaii Ironman triathlon consisting of 3.8 km swimming, 180 km cycling and 42 km running. Swimming, cycling, running and total times of the best male and female triathletes between 18 and 69 yrs of age who competed in the Hawaii Ironman triathlon were analyzed. The relative participation of master triathletes increased during the 1986-2010 period, while the participation of triathletes younger than 40 yrs of age decreased. Linear regression showed that males older than 44 yrs and females older than 40 yrs significantly improved their performances in the three disciplines and in the total time taken to complete the race. Gender differences in total time performance significantly decreased in the same time period for all age groups between the 40-44 yrs and 55-59 yrs ones. The reasons for these relative improvements of Ironman athlete performances in older age groups remain, however, unknown. Further studies investigating training regimes, competition experience or socio-demographic factors are needed to gain better insights into the phenomenon of increasing participation and improvement of ultra-endurance performance with advancing age.

Lepers et al. (AGE)

In the last decades, the participation of elderly trained people in endurance events such as marathon running has dramatically increased. Previous studies suggested that the performance of master runners (> 40 yrs) during marathon running has improved. The aims of the study were : (i) to analyze the changes in participation and performance trends of master marathon runners between 1980 and 2009 and, ii) to compare the gender differences in performance as a function of age across the years. Running times of the best male and female runners between 20 and 79 yrs of age who competed in the New-York City marathon were analyzed. Gender differences in performance times were analysed for the top 10 male and female runners between 20 and 65 yrs of age. The participation of master runners increased during the 1980-2009 period, to a greater extent for females compared to males. During that period, running times of master runners significantly (P<0.01) decreased for males older than 64 yrs and for females older than 44 yrs, respectively. Gender differences in running times decreased over the last 3 decades but remained relatively stable across the ages during the last decade. These data suggest that male (> 65 yrs) and female (> 45 yrs) master runners have probably not yet reached their limits in marathon performance. The relative stability of gender differences in marathon running times across the different age groups over the last decade also suggests that age-related declines in physiological function do not differ between male and female marathoners.

Lepers & Cattagni (AGE)

The aims of this study were: i) to analyze age-related declines in swimming, cycling, and running performances for road-based and off-road triathlons, and ii) to compare age-related changes in these three disciplines between road-based and off-road triathlons. Swimming, cycling, running and total time performances of the top 5 males between 20 and 70 years of age (in 5 year intervals) were analyzed for short distance road-based (1.5 km swim, 40 km cycle, and 10 km run) and off-road (1.5 km swim, 30 km mountain bike, and 11 km trail run) triathlons at the 2009 World Championships. Independently of age, there was a lesser age-related decline in cycling performance (P<0.01) compared to running and swimming for road-based triathlon. In contrast, age-related decline did not differ between the three locomotion modes for off-road triathlon. With advancing age, the performance decline was less pronounced (P<0.01) for road-based than for off-road triathlon in swimming (>65 years), cycling (>50 years), running (>60 years), and total event (>55 years) times, respectively. These results suggest that the rate of the decline in performance for off-road triathlon is greater than for road-based triathlon, indicating that the type of discipline (road versus mountain bike cycling and road versus trail running) exerts an important influence on the magnitude of the age-associated changes in triathlon performance.

Lepers & Stapley (EJAP)

Le but de cette étude était d’analyser et de comparer les réductions de performance liées à l'âge en natation, cyclisme, et course à pied lors des triathlons distance Olympique et Ironman. Les performances en natation, cyclisme, et course à pied des 10 premiers hommes entre 20 et 70 ans ont été analysées pour les deux championnats du monde consécutifs (2006 et 2007) distances Olympique et Ironman. Le déclin des performances avec l’âge est moins prononcé en cyclisme par rapport à la course à pied et à la natation, après 55 ans pour le distance olympique et après 50 ans pour l’Ironman. Avec l'âge, la baisse des performances en cyclisme (> 55 ans) et course à pied (> 50 ans) est moins marquée pour le distance Olympique que pour l’Ironman. En revanche, un déclin lié à l'âge en natation semble indépendant de la distance. Le déclin de la performance avec l’âge en triathlon est spécifique à la discipline ; le cyclisme montrant des baisses de performance avec l'âge moins marquées que la natation et la course à pied. La réduction des performances avec l’âge en cyclisme et en course à pied est supérieure pour la distance Ironman en comparaison de la distance olympique, suggérant que la durée de l’exercice influence de manière importante l'ampleur des changements associés à l'âge sur la performance en triathlon.

Lepers et al. (Int J Sports Med)

Résumé :
Cette étude récente décrit le déclin des performances avec l'âge en triathlon distance "Olympique" pour les différents modes de locomotion (natation, cyclisme, et course à pied). Les performances moyennes du top 10 de chaque groupe d'âge au championnat du monde ont été analysées en utilisant un modèle exponentiel (Baker et al.2003). Une comparaison des baisses de performance entre les 3 modes de locomotion a été réalisée. Le déclin de la performance en triathlon en fonction de l'âge suit un modèle exponentiel. Une interaction significative entre l'âge et le mode de locomotion est observée sur les valeurs moyennes. En natation, une diminution significative d'environ 5% par tranche de 5 ans est observée après 45 ans. Le déclin de la performance est moins prononcée pour le cyclisme en comparaison des 2 autres disciplines. De manière générale, l'analyse de l'effet de l'âge selon les différents modes de locomotion en triathlon pourrait fournir des informations intéressantes pour le maintien de la qualité de vie avec le vieillissement.

Bernard et al. (Exp Aging Research)

Résumé
Objectifs : Les performances lors d’épreuves de championnat du monde de triathlon olympique en groupes d’âge ont été analysées pour évaluer
la diminution des performances en fonction de l’âge et du sexe.
Méthodes : Les dix meilleures performances par tranche d’âge de cinq ans lors des deux dernières épreuves de championnat du monde en groupe d’âge ont été analysées selon le modèle de type exponentiel proposé par Baker et al. [Exp Aging Res 29 (2003) 47–65]. Les constantes du modèle exponentiel sont comparées entre la population masculine et féminine.
Résultats et discussion : Le déclin de la performance sur une épreuve de triathlon suit le modèle exponentiel. L’analyse statistique montre une
différence statistiquement significative entre la période de déclin de la performance chez les hommes et chez les femmes. Chez les hommes, le déclin devient significatif à partir de 45 ans alors que chez la femme, ce déclin intervient à partir de 40 ans. Dans les deux populations, un déclin
plus prononcé est observé après 50 ans.
Conclusion : Cette étude réalisée lors d’une activité multimodale confirme les résultats antérieurs réalisés sur des activités unimodales en indiquant une relation curvilinéaire entre la performance et l’âge. Néanmoins, le déclin plus tardif en triathlon suggère un effet du mode de locomotion. Par ailleurs, la différence entre les sexes est comparable à celle relevée en course à pied. Des études ultérieures explicatives sont nécessaires pour analyser ces observations.

Sultana et al. (Science & Sports)